Powszechnie przyjmuje się, że włosy niosą ze sobą ujemny ładunek elektryczny. Mycie włosów szamponem,-składającym się głównie z detergentów anionowych (kategoria obejmująca również mydło)-powoduje, że włosy uzyskują jeszcze większy ładunek ujemny; wytwarza to elektryczność statyczną, co utrudnia rozczesywanie włosów. Po nałożeniu odżywki do włosów jej główne składniki aktywne-kationowe czwartorzędowe sole amoniowe-adsorbują się na powierzchni włosów, pozostawiając jednolity monocząsteczkowy film. Zapewnia to włosom szereg korzyści: zwiększoną miękkość, większy połysk, lepszą łatwość układania i kontrolę elektrostatyczną. Ponadto pomaga w pewnym stopniu naprawić uszkodzenia spowodowane naprężeniami mechanicznymi, a także zabiegami chemicznymi, takimi jak trwała i farbowanie.
Większość standardowych odżywek wymaga spłukania po użyciu; jednakże odżywki-bez spłukiwania mają zazwyczaj postać sprayów, żeli lub olejków do włosów. Zabiegi-głęboko kondycjonujące (często określane jako „zabiegi olejowania na gorąco” lub „maski do włosów”) wymagają stosowania od 20 do 30 minut po zastosowaniu, co zapewnia znacznie intensywniejszy efekt kondycjonowania.